Валентин Серов был не только блестящим художником, но и человеком большого социального темперамента. «У меня мало принципов, но зато они во мне крепко внедрились», — говорил художник.
Многие высказывания Серова вошли в классику художественной публицистики. Художник был также инициатором публичных писем и обращений, которые оказывались в центре общественного внимания. Серов не боялся критиковать царственных особ, заступался за подвергнутых несправедливым гонениям студентов и деятелей культуры.
Когда в 1887 году Серов написал одну из своих лучших картин — «Девочку с персиками», — ему исполнилось всего 22 года. Он еще не стал тем самым «злым Серовым», которого боялись заказчики, но у которого все русское светское общество мечтало заказать свой портрет…